Materialele reciclabile pot proveni dintr-o gama larga de surse, incluzand gospodariile particulare dar si industriile. Ele includ sticla, hartia, aluminiul, asfaltul, fierul, textilele si plasticul. Deseurile biodegradabile, cum ar fi cele alimentare sau de gradina sunt de asemenea reciclabile cu ajutorul microorganismelor prin compost sau digestie anaeroba.
Materialele reciclabile trebuie sortate si seprate pe tipuri de produse. Contaminarea lor cu alte materiale trebuie prevenita pentru a le creste valoarea si a facilita procesarea. Sortarea poate fi efectuata de producator sau la centrele de colectare. Colectarea deseurilor se poate face in doua moduri: fie firma care le proceseaza le ia direct de la producator (care, in prealabil, le-a pregatit in pungi sau saci, pe categorii), fie producatorul le duce prin mijloace proprii la centrul de colectare.
Reciclarea nu include refolosirea materialelor care isi pastreaza forma initiala pentru alte scopuri decat cele initiale.